¿Qué es un mapa?

“Es una observación general de los viajeros por todas las partes del mundo que,

preguntado un nativo por el camino que conduzca a cierto lugar,

tomará una varita y dibujará un esquema del camino, añadiendo a veces

ramitas o guijarros para señalar algún punto notable.”

Este rudimentario esquema al que se refiere el cartógrafo Erwin Raisz, al igual que los que hacemos en un papel para indicarle a un amigo dónde está localizada nuestra casa y permitir así que nos visite, son representaciones gráficas de una pequeña parte de la superficie terrestre. Estas representaciones pueden ser consideradas mapas en un sentido muy amplio.

La realización de un mapa tiene como primer objetivo reducir las gigantescas dimensiones de la superficie de la tierra de manera tal que “puedan abarcarse de una mirada”.

Las imágenes que los hombres tienen del mundo y del lugar que habitan cambian históricamente. Estos cambios en la manera de pensar al mundo inciden en la manera de representarlo gráficamente. Así, los mapas también reflejan la época histórica en la que fueron hechos.

Historia de los mapas

El análisis de la historia de los mapas nos permite ver en qué medida se fueron modificando las ideas acerca el mundo en que vivimos y la influencia que ejercieron los diferentes medios tecnológicos sobre la construcción de una imagen del planeta o de porciones de él. A continuación describiremos algunos de los momentos más representativos de esta historia.

Ptolomeo (100 DC - 170 DC ) marcó un momento de esplendor en la cartografía griega. Escribió una famosa obra denominada Geographia. Uno de sus volúmenes, está dedicado a principios teóricos y a las técnicas de proyección.

La cartografía romana, en cambio, respondía a fines eminentemente prácticos, militares y administrativos. En el mapa romano, conocido como Orbis Terrarum, casi la totalidad de la Tierra entonces conocida forma parte del Imperio Romano.

Hacia el año 1300 los mapas comenzaron a perfeccionarse. Aparecieron los portulanos ideados por los marinos de la flota genovesa. Los portulanos representaban casi todos la misma zona: el Mar Mediterráneo y el Mar Negro con exactitud y el océano Atlántico hasta Irlanda, basados en mediciones hechas con brújula. Aunque se conocen algunos portulanos del siglo XVII, este tipo de mapas entró en decadencia ya en el siglo XV.

Entre los siglos XV y XVI la cartografía alcanzó un fuerte desarrollo que es posible vincular con los avances en los conocimientos astronómicos y, fundamentalmente, con la importancia que cobró para los principales reinos europeos la expansión de sus dominios a través de los viajes.

En el año 1507 Martín Waldseemüller confeccionó el primer mapa en el que las Américas (del Norte y del Sur) aparecían, aunque de manera parcial, claramente separadas de Asia. También fue el primero en emplear la palabra América.

Por otra parte, en el siglo XVIII el Estado comenzó a tener participación directa en la confección de mapas para apoyar a los ejércitos nacionales en sus campañas, logrando representaciones muy completas y rigurosas.

A principios del siglo XIX los mapamundi, mapas completos del mundo, tenían precisión en las áreas costeras pero presentaban vacíos al interior de los continentes.

El proceso histórico económico conocido como Revolución Industrial, contribuyó a perfeccionar aún más los mapas debido al desarrollo de las redes de transporte que comenzaban a unir distintos puntos del planeta de forma sistemática. Para poder trazar estas redes era necesario realizar estudios cartográficos.

Ya en el siglo XX el desarrollo de la aeronavegación permitió la aplicación de la fotografía aérea a la cartografía. Esta técnica tuvo gran desarrollo a partir de la Segunda Guerra Mundial.

Otro factor que contribuye al perfeccionamiento de la cartografía es el desarrollo de la era espacial. En la actualidad gracias a la aplicación de satélites se obtienen imágenes satelitales del mundo. Su lectura resulta mucho más compleja pero la información que proporcionan a quien lo interpreta es más precisa de las que se han alcanzado hasta el momento.